首烏有赤白之分，藥用為赤首烏的塊根。莖長可達3米以上，多纏繞在其它植物上，狀如人形，可促進毛發生長的功效，故稱何首烏。

何首烏含有大黃酚、大黃素、大黃酸、大黃素甲醚、脂肪油、淀粉、糖類、土大黃甙、卵磷脂等有效成分。

何首烏性味苦、甘、澀，微溫，具有補肝、益腎、養血、祛風等功效，適用于肝腎陰虧、須發早白、血虛頭暈、腰膝酸軟、筋骨酸痛、遺精、崩帶、久痢、慢性肝炎、癰腫、瘰疬、腸風、痔瘡、紅斑狼瘡等病癥。

1.防治心腦血管疾病

何首烏中的蒽醌類物質，具有降低膽固醇、降血糖、抗病毒、強心、促進胃腸蠕動等作用，還有促進纖維蛋白溶解活性作用，對心腦血管疾病有一定的防治作用

2.延緩衰老、強身健體、保健心臟

何首烏中所含卵磷脂是腦組織、血細胞和其他細胞膜的組成物質，經常食用何首烏，對神經衰弱、白發、脫發、貧血等病癥有治療作用，因此，可延緩衰老、強身健體、保健心臟。

3.預防動脈粥樣硬化

現代藥理研究發現何首烏含有的卵磷脂、蒽醌衍生物及大黃酚等多種物質，能夠抑制膽固醇的升高、減少膽固醇在腸道吸收，可防止膽固醇在組織中沉積，因而能緩解動脈粥樣硬化的形成，臨床研究證實其降膽固醇及甘油三酯總有效率達80%以上。

4.健腦益智

何首烏還有強壯神經的作用，可健腦益智，能夠促進血細胞的生長和發育，有顯著的抗衰老作用。中年人經常食用何首烏，可防止早衰的發生和發展。